만약 우리가 온실가스 배출을 대폭 줄이지 않는다면, 향후 20년 안에 전 세계 인구의 4분의 3이 극단적인 기온 변화나 강수량의 급격한 변동 등, 커다란 환경 변화에 직면하게 될 것이라고 한다. 노르웨이 국제 기후 연구 센터(CICERO)와 영국 레딩 대학교의 연구팀에 따르면, 파리 협정 목표에 도달할 만큼 배출량을 줄인다면 극단적인 기후의 영향을 받는 인구는 세계 인구의 20%에 그칠 것이며, 만약 지금처럼 온실가스를 계속 대량 배출한다면, 70%의 인구가 거주하는 열대 및 아열대 지역에서 심각한 영향을 받게 될 것이라는 것이다.
지금과 같은 상태가 지속될 경우, 향후 20년간 예상되는 기후 변화
기후 변화가 지구 전체에 미치는 영향에 대해서는 많은 연구가 이루어졌지만, 그것이 각 지역에 어떤 영향을 미칠지에 대한 연구는 많지 않다. 2024년 9월 9일 자 “Nature Geoscience”에 게재된 이번 연구는 대규모 기후 시뮬레이션을 바탕으로 이러한 문제를 조사한 것이다.
연구의 주저자인 카리 아이얼스 박사(CICERO/국제 기후 연구 센터)는 연구 내용에 대해 이렇게 설명했다.
“사람들이나 생태계에 중요한 것은 세계의 평균적인 변화가 아니라, 각 지역의 변화입니다. 우리는 여기에 초점을 맞추어, 향후 수십 년 동안 극단적인 현상이 크게 증가할 것으로 예상되는 지역을 특정했습니다.”
이 연구에서 밝혀진 바에 따르면, 지금처럼 온실가스를 대량 배출하면 향후 20년 안에 열대 및 아열대 지역의 광범위한 지역에서 기온과 강수량의 극단적인 변화가 일어날 것이라고 한다. 즉, 세계 인구의 70%(약 52억 명)가 그 영향을 받게 된다는 것이다.
온실가스 감축으로 피해를 20%로 줄일 수 있다
반면, 파리 협정 목표에 부합하는 대규모 배출량 감축이 이루어진다면, 영향을 받는 인구는 20%(약 15억 명)로 줄어들 것이라고 예측된다.
전례 없는 폭염과 폭우가 지구를 덮칠 것이다
이러한 급격한 변화는 인류가 이전에 경험해 보지 못한 미증유의 상황을 초래할 위험을 증가시킨다. 예를 들어, 극심한 폭염은 사람이나 가축에게 치명적인 열사병을 유발할 수 있다. 생태계에도 큰 부담이 될 것이며, 농업에서는 수확량 감소가 우려된다. 또한 발전소의 냉각이 더욱 어려워지고, 교통에도 혼란이 발생할 가능성이 있다.
이와 마찬가지로 폭우는 홍수를 일으켜 주택, 인프라, 작물, 생태계에 큰 피해를 줄 것이다. 토양 침식이나 수질 저하 등의 문제도 발생할 수 있다. 특히 이러한 피해가 동시다발적으로 발생할 경우, 사회는 매우 취약할 것이다. 또한 아시아에서는 대기 오염에 대한 대책이 역설적인 결과를 초래할 수 있다.
그동안 대기로 배출된 오염 물질은 건강에 해를 끼치는 동시에 지구 온난화의 영향을 완화하는 역할을 했다. 공기가 깨끗해지면서 이 역할이 사라져 온난화가 더욱 심화될 우려가 있다. 연구팀의 일원인 영국 레딩 대학교의 로라 윌콕스 박사는 다음과 같이 설명한다.
“주로 아시아에서 대기 오염이 빠르게 정화되면서 국지적인 폭염이 가속화되고, 여름 몬순에 영향을 미친다는 것을 알게 되었습니다.”
CICERO의 비외른 H. 삼세트 박사는 이렇게 설명한다.
“최선의 경우에도 15억 명이 영향을 받을 것이라고 우리는 계산하고 있습니다. 이에 대한 유일한 방법은 향후 10년, 20년 안에 발생할 것으로 예상되는 미증유의 사태에 대비하는 것입니다.”