지구의 물속에는 수십억 마리의 물고기가 있으며, 각기 다양한 색상, 형태, 크기로 존재한다. 그렇다면 그중에서 가장 작은 물고기는 무엇일까?
세상에서 가장 작은 물고기
가장 작은 물고기 후보 중 하나는 ‘파에도키프리스 프로게네티카'(Paedocypris progenetica)다. 이 종의 성숙한 암컷 중 가장 작은 개체는 길이가 겨우 7.9밀리미터(0.31인치)였다. 이는 평균적인 손톱 길이보다도 작은 크기다. 이 작은 암컷은 예외적인 경우가 아니며, 가장 큰 암컷도 이 작은 암컷보다 겨우 0.4밀리미터(0.02인치) 더 컸을 뿐이었다.
파에도키프리스 프로게네티카의 수컷 개체는 최대 9.8밀리미터(0.39인치)까지 자라는 것으로 추정되며, 이 종 전체의 최대 크기는 10.3밀리미터(0.41인치)에 불과하다.
이 물고기는 잉어과에 속하며, 인도네시아의 수마트라와 빈탄섬의 산성도가 매우 높은 검은 물의 이탄 습지 숲에서 발견된다. 그러나 이 지역에서 벌어지는 삼림 벌채와 서식지 파괴로 인해 파에도키프리스 프로게네티카의 개체 수는 감소하고 있는 것으로 추정되며, 이 종은 현재 IUCN 적색 목록에서 “거의 위협” 수준으로 간주되고 있다.
또 다른 후보?
만약 개별 물고기의 길이를 기준으로 성별을 고려하지 않는다면, 더 작은 물고기는 ‘슌들레리아 브레비핑구이스'(Schindleria brevipinguis)다. 길이가 6.5에서 7밀리미터(0.26~0.28인치)였고, 가장 큰 표본도 겨우 8.4밀리미터(0.33인치)였다. 이는 파에도키프리스 프로게네티카의 최대 크기보다 약 2밀리미터(0.08인치) 더 작은 것이다. 이 물고기는 무게도 매우 가벼운데, 가장 작은 표본의 무게는 겨우 0.7밀리그램에 불과했다.
문제는 여섯 개의 표본에서만 발견되었다는 것이다. 이 모든 표본은 그레이트 배리어 리프에서 발견되었다. 이에 비해 파에도키프리스 프로게네티카는 단 한 번의 샘플 채취에서도 56마리의 개체가 포함되어 있었다. 따라서 평가된 표본의 수가 제한적이기 때문에, 이 물고기가 실제로 가장 작은 것인지 확실히 말하기는 어렵다.