화장실이나 세면대 같은 물과 관련된 공간은 일상적으로 반드시 사용하는 곳이다. 그런데 그곳을 갑자기 낯선 침입자가 점거해버린다면 어떨까? 강제로 쫓아내거나, 스스로 나가주길 기다리는 두 가지 선택지밖에 없다고 생각하게 된다. 2024년 8월의 어느 날, 미국 플로리다주에 있는 한 가정의 객실 욕실 세면대에서 알 수 없는 생물이 세면대를 점거하는 사건이 발생했다.
세면대 수도꼭지 아래 구멍 오버플로우에서 모습을 드러낸 것은 개구리였다!
브라이언과 캐시 부부는 자신들의 집 객실 욕실 세면대에 개구리 같은 생물이 자리를 잡고 있다는 사실을 발견했다. 부부가 그 존재를 알아챈 지 일주일이 지났다. 개구리는 세면대 오버플로우 구멍에서 얼굴을 내밀고 있었다. 그 장소가 마음에 쏙 든 것 같았고, 가끔 모습을 감추기도 했지만 어느새 다시 돌아오곤 했다.
처음으로 그 사실을 알아챈 사람은 캐시였다. 오버플로우 구멍에서 머리를 내밀고 있는 것을 처음 보았을 때, 그녀는 비명을 질렀다. “아마도 욕실 천장에 있는 환기구를 통해 배관 속으로 들어왔을 거예요. 플로리다에서는 자주 있는 일이죠.”
처음 개구리를 발견했을 당시의 상황을 브라이언은 이렇게 설명한다. 캐시도 난감한 표정으로 이렇게 말했다. “구멍 속이 아마 편안한가 봐요. 나와주길 바라면서 바깥에 먹이를 두어 보기도 했지만 소용없었어요.”
‘싱크프로그’로 이름 붙이고 TikTok 계정 개설
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당황한 부부는 이 개구리를 촬영해 TikTok에 공유하며, 전 세계 사람들에게 조언을 받기로 했다. “이 아이는 정말 귀엽지만, 싱크대에 사는 건 그만했으면 좋겠어요. 어떻게 하면 나가줄까요?” 부부는 싱크대에 자리 잡은 이 개구리에게 ‘싱크프로그’라는 이름을 붙이고, 상황을 설명하는 영상을 공개했다.
그러자 영상은 순식간에 퍼져 ‘좋아요’ 수가 백만을 넘는 상황이 되었다. 유용한 조언도 많이 도착하기 시작했기에, 부부는 할 수 있는 것들을 하나씩 시도해 보기로 했다. 싱크대에 관엽식물을 두거나 구멍으로 나갈 수 있는 길을 만들어 두고, “움직이는 먹이가 반응이 더 좋다”는 이야기를 듣고 살아 있는 벌레를 사서 두기도 했다.
그러나 어떤 방법도 효과가 없었다. 싱크프로그는 완강히 구멍 밖으로 나오지 않았다. 사실 며칠 뒤, 부부의 아들이 부모님 집을 방문할 예정이었다. 그때 이 객실을 그가 사용하게 되어 있었다. 그때까지는 욕실을 사용할 수 있어야 했다.
물을 흘려보내며 잡기 작전
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결국 부부는 강경책을 쓰기로 했다. 배수관을 분리하고 오버플로우 구멍에 물을 흘려보냈다. 개구리가 성공적으로 물을 타고 내려오면 아래에 준비한 양동이에 들어갈 것이다. 그러나 개구리는 부부의 예상을 뒤엎고, 배수관을 타고 세면대 바닥의 배수구로 탈출해 한순간에 거울을 기어올랐다.
이전까지는 구멍 속에 가만히 있는 모습만 보았던 부부는 이 재빠른 움직임에 당황했다. 개구리의 전신을 처음으로 확인한 부부는 개구리의 종류를 알아낼 수 있었다. 싱크프로그는 ‘쿠바나무개구리’라는 외래종으로 확인되었다. 이 개구리는 플로리다에서 침입성 외래종으로 간주되기 때문에, 밖으로 내보낼 수가 없었다.
선택지는 두 가지였다. 안락사시키거나, 밖으로 내보내지 않고 키우는 것이다. 동물을 사랑하는 부부에게 첫 번째 선택지는 고려할 수 없는 일이었다. 첫 만남 후 한 달이 지나면서, 부부에게 싱크프로그는 단순한 개구리를 넘어선 존재가 되었다. 그렇다면, 사육 공간이 필요하다. 부부는 곧바로 애완동물 가게로 달려가 테라리움을 준비했다.
현재 싱크프로그는 쾌적한 테라리움에서 맛있는 먹이를 먹으며 행복하게 살고 있다. 이렇게 싱크프로그는 무사히 안식처를 찾았지만, 오랫동안 싱크 구멍에서 얼굴을 내밀고 있던 모습을 보았던 부부는 여전히 지금의 상황이 익숙하지 않다고 한다. “욕실에 들어갈 때마다, 자꾸만 그 작은 머리를 찾으려고 구멍을 들여다보게 돼요. 그리고 그때마다 이제는 새로운 넓은 테라리움에서 살고 있다는 걸 떠올리게 되죠.”
쿠바나무개구리는 쿠바, 케이맨 제도, 바하마 제도에 서식하는 개구리로, 큰 빨판이 특징이며 나무나 벽 등을 타고 오르는 데 매우 능숙하다. 세면대 거울을 순식간에 기어올랐던 것도 이 빨판 덕분이었다. 이 개구리는 야행성으로, 움직이는 것과 입에 들어가는 것은 무엇이든 잡아먹는 탐욕스러운 성향을 가지고 있다. 벌레는 물론 도마뱀, 새끼 새, 다른 개구리까지 잡아먹는다고 한다.
이러한 왕성한 식욕 때문에 생존 경쟁에서 밀린 플로리다의 토종 개구리들의 개체 수가 줄어들고 있다는 우려도 있다. 때문에 쿠바아마가에루를 포획한 경우 안락사를 권장하는 전문가들도 있다고 한다. 하지만 하와이를 제외한 미국 본토에서는 애완동물로도 판매되고 있기 때문에, 이번에 부부가 애완동물로 키우기로 한 것은 문제가 없을 것으로 보인다. 어쨌든 싱크프로그는 현재 쾌적한 환경에서 매일 건강하게 지내고 있다고 한다. 그 일상은 TikTok에서 계속 업데이트되고 있으니, 궁금하다면 한 번 들러보는 것도 좋을 것이다.