세계 최고령 나일악어로 알려진 헨리가 2024년 12월 16일에 124번째 생일을 맞이한다고 한다. 현재 살아 있는 악어 중 가장 나이가 많은 헨리는 무려 6마리의 아내와 1만 마리 이상의 자식을 둔 것으로 알려졌다.
어린 시절, 악명 높은 난폭한 인간 사냥꾼이었던 헨리
현재 헨리는 남아프리카 공화국 스코트버그에 위치한 악어 보호센터인 Crocworld Conservation Centre에서 살고 있다. 헨리는 몸 길이 약 5m, 체중 약 700kg이라는 거대한 나일악어로, 헨리가 태어난 해는 1900년 12월 16일로 추정되며, 올해로 124세를 맞이하는 장수 악어다. 현존하는 악어 중 가장 나이가 많다고 한다.
지금은 보호센터에서 평화롭게 지내고 있지만, 나일악어는 매우 난폭한 성격을 지닌 악어다. 어린 시절에는 주민들에게 두려움의 대상이 되었고, 실제로 사람의 아이를 사냥하기도 했다는 소문이 있다.
헨리가 점점 위협적인 존재가 되자, 주민들은 이 난폭한 악어를 제거하기 위해 사냥꾼 헨리 뉴먼에게 도움을 요청했습니다. 헨리 뉴먼은 헨리를 죽이는 대신 생포하여 평생 감금하기로 결정했다. 이미 사냥꾼의 이름에서 알아챘겠지만, 헨리라는 이름은 바로 이 헨리 뉴먼의 이름에서 따온 것이다.
나일악어의 가장 무서운 점은 그들의 강력한 “물기 힘”에 있다. 그 힘은 약 2톤에 달해 사자의 두 배가 넘는 힘이라고 한다. 하지만 악어는 구조상 깔끔하게 물어뜯지는 못하기 때문에, 물속에서 사냥감을 입에 문 채 몸을 회전시키는 “데스롤”을 통해 사냥감을 찢어 먹는다.
나일악어는 현재도 주민들에게 피해를 입히고 있으며, 일부 통계에 따르면 매년 최대 수백 명의 희생자가 발생한다고 한다. 주로 물고기를 먹지만, 얼룩말, 하마, 고슴도치, 심지어 다른 악어까지도 사냥하는 포식자다. 그런데, 고기와 가죽을 노린 남획으로 인해 멸종 위기에 처했던 적이 있다. 특히 나일강이 있는 이집트에서는 완전히 멸종된 상태다. 지금은 재도입된 소수의 개체가 이집트 남부에 살고 있으며, 전체적으로는 개체 수가 서서히 회복되고 있는 중이다.