연근은 제철은 겨울이지만, 연중 내내 마트에서 구입할 수 있는 익숙하고 활용도 높은 식재료다. 이 연근에는 다양한 약효가 있으며, 꽃가루 알레르기 증상 완화 효과도 있다고 한다. 이번 글에서는 연근이 지닌 약효와 섭취 요령에 대해 소개하고자 한다.
의외로 많은 연근의 효능
연근은 뿌리가 아닌 연꽃의 땅속줄기가 비대해진 부분을 말한다. 길쭉한 타원형이 몇 개씩 연결된 형태가 특징이며, 아삭아삭한 식감이 좋은 뿌리채소다. 연근은 식용뿐 아니라, 예로부터 민간요법에서도 인후통이나 기침을 완화하는 용도로 사용돼 왔다.
예를 들어, 과거에는 결핵으로 인해 객혈(피를 토함)할 때 연근을 갈아 사용했다고 한다. 연근은 지혈 작용이 있어, 위나 장의 궤양, 치질로 인한 출혈에 효과적이며 빈혈 개선에도 도움을 주는 것으로 알려져 있다.
생으로 먹을까, 익혀 먹을까? 효능이 달라진다
연근은 생으로 섭취할 때와 익혀 섭취할 때 효능이 다르다. 목적에 따라 사용하는 방법을 구분하는 것이 좋다.
생 연근은 몸을 식히는 성질이 있어, 체열을 낮추고 건조한 기관지나 피부에 수분을 보충해주며, 혈액 순환 개선 및 열로 인한 출혈을 억제하는 데 도움이 된다. 목이 붓거나 피부가 건조할 때는 생으로 섭취하는 것이 적절하다. 단, 위장이 약하거나 아이, 흰 가래가 자주 나오는 사람은 생식은 피하는 게 좋다.
일반적으로 산후에는 생음식과 찬 음식을 피하라고 하지만, 생 연근은 예외다. 혈액 순환을 돕기 때문에 오히려 먹는 것이 좋다. 익힌 연근은 몸을 식히는 성질이 없어지고, 오히려 위장을 따뜻하게 하며 식욕을 돋우는 효과가 있다. 또한 심신 안정, 피부 재생 촉진과 같은 효능도 있다.
연근 속 주요 성분과 효능
① 비타민 C
연근은 여러 비타민을 함유하고 있지만, 특히 비타민 C가 풍부하다. 항산화 작용으로 면역력을 높이고, 콜라겐 생성을 촉진하여 피부를 생기 있게 유지해준다.
② 칼륨
체내 나트륨을 배출시켜 혈압을 낮추는 데 도움이 된다. 칼륨이 부족하면 나트륨이 몸속에 축적되어 고혈압의 원인이 될 수 있다.
또한 칼륨은 신경 전달, 근육 수축 등 다양한 생리 작용에 관여하는 미네랄이다.
③ 탄닌
폴리페놀의 일종으로, 떫은맛의 원인이 되는 성분이다. 장 건강을 개선하고, 뛰어난 항산화 작용으로 활성산소를 억제해 혈관 등 조직의 손상을 막아준다.
※ 탄닌은 연근의 검은 변색 원인이기도 하다. 공기 중에 방치하면 산화되어 검게 되는데, 식초물에 담그면 이를 예방할 수 있다. 단, 물에 오래 담그면 비타민 C가 손실되므로 주의해야 한다.
④ 식이섬유
연근에는 수용성과 불용성 식이섬유가 모두 들어 있어, 장을 자극해 배변을 돕는 데 효과적이다. 하지만 섬유질이 많다는 건 소화가 어렵다는 뜻이기도 하므로, 복부 팽만이나 가스가 자주 찬다면 섭취량을 조절해야 할 수도 있다.또한, 연근을 자를 때 끈적한 점액질이 생기는데, 이 성분이 위장을 튼튼하게 해주는 역할을 한다.
근래에서는 알레르기 억제 성분도 포함되어 있다고 하니, 꽃가루 알레르기(비염)와 관련한 증상 개선에 기대할 수 있다.
연근즙 만드는 법
연근은 껍질째 사용하는 것이 좋다. 껍질에도 영양소가 풍부하기 때문이다.
또한 연근 속 비타민 C나 칼륨은 수용성이므로, 국물째 섭취하는 것이 효과적이다. 예를 들어 된장국이나 밥에 넣어 조리하면 영양 손실 없이 먹을 수 있다.
※ 단, 비타민 C는 열에 약하므로 조리 시간은 짧게
※ 철제 냄비 사용 시, 탄닌이 반응해 색이 검게 변할 수 있어 주의
- 연근 약 3cm를 껍질째 강판에 갈아준다.
- 키친타월, 커피 필터, 찻망 등으로 즙을 짠다.
- 그 즙에 꿀을 조금 넣으면 항균력이 더해져 목에 더 좋다.