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해발 8,849m의 에베레스트는 왜 세계에서 가장 높은 산이 되었을까? 그리고 지금도 계속 성장하고 있을까?

지구에서 가장 높은 산은 히말라야 산맥에 위치한 해발 8,849m의 “에베레스트”다. 눈으로 덮인 그 모습은 세계 최고봉이라는 이름에 걸맞은 아름다움을 자랑하며, 여전히 많은 등산가들의 동경을 받는 산이다. 그런데, 이 산은 왜 이렇게 높을까? 단순히 높은 것만이 아니다. 에베레스트는 주변 산들보다 유독 한층 더 높다. 게다가 현재도 매년 몇 밀리미터씩 성장하고 있다고 한다. 그 비밀은 지금으로부터 8만 9천 년 전에 일어난 ‘강에 의한 해적 행위’에 있다고 하는데, 과연 이게 무슨 말일까?

 

왜 에베레스트는 유독 높고, 현재도 성장하고 있는가?

 

에베레스트가 해발 8,849m에 이르러 세계 최고봉의 자리에 오를 수 있었던 이유는, 지구를 덮고 있는 판과 판이 충돌하면서 이 솟아올랐기 때문이다. 하지만 신기한 점은 에베레스트만 유독 높다는 것이다. 단층을 따라 지질적 조건이 비슷하기 때문에 원래는 다른 산들과 크게 다르지 않은 높이가 되어야 한다.

실제로 히말라야 산맥의 대부분의 산들은 높이에 큰 차이가 없다. 그런데 에베레스트는 다른 들보다 250m나 더 높다. 게다가 에베레스트는 현재도 매년 몇 밀리미터씩 성장하고 있다.

 

8만 9천 년 전, 강에 의한 ‘해적 행위’가 원인

 

네팔 레그와 마을에서 바라본 아룬 강의 모습

 

그 비밀은 지질학적 ‘해적 행위’에 있다고 한다. 여기서 해적 행위란 한 강이 인근 강의 물을 ‘빼앗는’ 현상을 말한다. 그러면 강의 흐름이 강해지면서 운반되는 퇴적물의 양이 변할 수 있다. 이 해적 행위의 원인이 히말라야 산맥을 흐르는 주요 지류 중 하나인 ‘아룬강’이다.

에베레스트 산맥의 중심을 흐르는 이 강은 강바닥을 침식하며 깊고 좁은 협곡을 만들어낸다. 사실 이 강은 아주 오랜 옛날에는 더 온화했다. 물의 양은 많았지만, 산 기슭의 강바닥을 침식하는 지금과 같은 강력한 힘은 없었다. 하지만 8만 9천 년 전에 한 사건이 발생하면서, 아룬 강은 본류인 코시 강의 물을 빼앗아 더욱 강력해졌다.

이렇게 강력해진 아룬 강은 더 많은 퇴적물을 운반하게 되었다. 이로 인해 맨틀 위에 떠 있는 지각이 그 부분에서 가벼워지면서 더 높이 떠오르게 되었다. 이것이 에베레스트의 성장을 촉진했다는 것이다. 에베레스트의 현재 높이 중 15~50m는 아룬 강의 해적 행위로 인해 형성된 것이라고 한다.

 

에베레스트산

 

반면, 히말라야 산맥의 다른 강들은 아룬 강에 비해 흐름이 안정적이었다. 따라서 다른 강에서는 침식이 크게 변하지 않아 맨틀 위에 떠 있는 지각의 무게도 크게 달라지지 않았다.그 결과, 대부분의 산들이 비슷한 높이를 유지하고 있지만, 에베레스트만이 눈에 띄게 높아졌다.

지각의 탄성 두께가 10~30km인 것을 감안할 때, 아룬 강의 해적 행위로 인해 에베레스트의 융기율이 연간 최대 0.53mm까지 증가할 수 있다고 한다. 즉, 세계 최고봉은 8만 9천 년 전 강의 해적 행위로 인해 지금도 성장하고 있다는 것이다. 이 연구는 네이처 지오사이언스(2024년 9월 30일자)에 게재되었다.

 

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