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죽을 만큼 고통스러운 식물 ‘짐피짐피’, 한 번 닿으면 평생 고통

짐피짐피

언뜻 보면 그냥 평범한 식물처럼 보이는 ‘짐피짐피’는 오스트레일리아의 열대우림에 서식하는 “죽고 싶을 만큼” 아프게 만드는 독성을 지닌 식물이다. 어떤 군인이 야전에서 깅피 깅피의 잎을 화장지로 사용했다가, 극심한 통증을 견디지 못하고 스스로 목숨을 끊었다는 일화도 있다.

이 악명 높은 나무는 정확히 어떤 식물이며, 왜 이토록 강력한 독성을 갖고 있는걸까?

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‘찔리는 나무’ 짐피짐피란?

짐피짐피(학명: Dendrocnide moroides)는 오스트레일리아 북동부 열대우림에서 자라는 쐐기풀과 식물이다.

평균 1m 정도 자라는 작은 나무로,
커다랗고 톱니 모양의 잎을 가진 것이 특징적이다.

하지만 문제는 이 잎뿐만 아니라
줄기, 가지, 열매까지 온몸이 미세한 독침으로 덮여 있다는 점이다.

이 독침이 피부에 박히는 순간, 그야말로 극한의 고통이 시작된다.
이 고통은 따끔거림이 아니라, 짐피짐피에 찔린 사람들은 “죽고 싶을 정도의 고통”이었다고 표현할 정도다.

오스트레일리아에서는 이 나무에 대한 무서운 일화가 전해진다.

깅피 깅피에 찔린 말이 미쳐 날뛰다가 절벽에서 뛰어내렸다.
독침에 찔린 말이 2시간 만에 죽었다.
벌목 노동자들은 통증을 견디기 위해 일부러 술에 취한 상태에서 작업했다.

이보다 더한 고통은 없다

1963년, 오스트레일리아 퀸즐랜드주에서 일하던 자연보호 감시원 ‘어니 라이더’는
짐피짐피에 얼굴과 팔, 가슴을 찔렸다.

그는 그날을 이렇게 기억했다.

“처음 2~3일 동안은 말 그대로 지옥이었다.
너무 아파서 일도 할 수 없었고, 밤에도 잠을 잘 수 없었다.
통증은 2주간 지속되었고, 2년이 지난 후에도 차가운 물을 맞을 때마다 신경이 날카롭게 찌르는 듯한 고통이 느껴졌다.
내 인생에서 경험한 어떤 통증보다도 10배는 더 끔찍했다.”

짐피짐피에 찔린 후 몇 년 동안 지속적인 통증을 겪었다는 사람도 있다.

3년 동안 짐피짐피를 조사한 제임스쿡 대학교 대학원생 ‘마리나 할리’는
이 식물의 독성을 몸소 경험했다.

짐피짐피의 미세한 독침이 공기 중을 떠돌면서
그녀는 지속적인 재채기, 눈물, 콧물에 시달렸다.
증상이 악화되면서 결국 알레르기 반응으로 입원 치료까지 받았다.

그러던 중, 그녀는 실수로 짐피짐피에 직접 손을 대버렸다.
그 순간, 느낀 것은 “산에 타오르는 피부와 감전되는 듯한 고통이 동시에 밀려오는 느낌”
너무나 강렬한 통증에 그녀는 절규할 수밖에 없었다.

짐피짐피에 찔린 후 극심한 고통 때문에 자살한 일도 있다고 한다.

오스트레일리아의 전 군인 ‘시릴 브롬리’는 1994년 남긴 편지에서
훈련 중 짐피짐피 나무 위로 떨어졌던 경험을 언급했다.

그는 3주 동안 병원 침대에 묶여 있었고, 통증 때문에 미친 듯이 몸부림쳤다.
브롬리는 어떻게든 살아남았지만,
그는 군에서 들은 이야기 중 하나를 편지에 적었다.