NASA의 화성 탐사 로버 ‘퍼서비어런스’가 마치 얼룩말을 연상시키는 흑백 줄무늬가 있는 기이한 암석을 발견하고 그 이미지를 지구로 전송했다. 탐사 로버의 마스트에 높이 설치된 카메라가 얼룩말 암석을 포착한 것은 9월 초, 마침 제제로 크레이터의 가파른 경사를 오르고 있던 중이었다. 지금까지 화성에서 발견된 적이 없었던 이 얼룩말 암석은 주변의 암석이나 암반과는 완전히 달랐다고 한다.
‘프레이야 캐슬(Freya Castle)’이라는 이름이 붙여진 이 얼룩말 암석은 문자 그대로 얼룩말처럼 줄무늬를 가지고 있다. 이처럼 기이한 무늬는 어떻게 만들어졌을까? NASA의 견해는 다음과 같다. “그 화학적 조성에 대한 정보는 제한적이지만, 현재 해석으로는 화성 활동 또는 변성 작용이 그 줄무늬를 만들어냈을 가능성이 있습니다.” 즉, 마그마가 굳어서 생겼거나 고온과 고압으로 인해 암석의 조성이 변화하면서 만들어졌을 가능성이 있다는 것이다.
프레이야 캐슬이라는 이름이 붙은 이 얼룩말 암석은 직경 약 20cm 정도다. 아래의 암반과는 붙어 있지 않으며, 종류도 다르기 때문에 원래는 다른 장소에 있었을 것으로 추정된다.예를 들어, 크레이터의 위쪽에서 굴러 내려왔을 가능성도 있다.
사실 화성 탐사 로버 퍼서비어런스는 한 달 전부터 제제로 크레이터의 가파른 언덕을 오르고 있었다. 이는 이 탐사 로버에게 있어 다섯 번째 과학 캠페인이 되는 ‘크레이터 림 캠페인’의 일환으로 진행되는 것이며, 프레이야 캐슬은 그 과정에서 발견된 것이다. 이 암석이 정말 위에서 굴러 내려온 것이라면, 앞으로 등산 중 같은 종류의 암석을 만날 가능성도 있다.
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