방사능에 적응한 체르노빌 청개구리, 생존을 위한 36년 간의 변화

1986년 우크라이나에서 발생한 체르노빌(또는 초르노빌) 원자력 발전소 사고. 지금도 그 현장은 방사선 농도가 매우 높아 일반인의 출입이 금지되어 있다. 그럼에도 불구하고 식물과 생물들은 그곳에서 자유롭게 살아가고 있는데, 그 중에서 현지에 서식하는 체르노빌 청개구리가 원래의 녹색이 아닌 새까만 색으로 변한 것이 발견되었다.

 

 

 

체르노빌 원자력 발전소 사고 후 36년이 가져온 진화

 

방사선은 유전자를 파괴하여 돌연변이를 일으킬 가능성이 있지만, 동부 청개구리(Hyla orientalis)는 피폭에 대항하는 수단으로 멜라닌을 많이 생성하여 스스로를 보호하고 있다고 한다.

처음 이 사실이 발견된 것은 2016년의 일이다. 몇년년간의 조사에서 12곳에 흩어져 있는 연못에서 200마리 이상의 청개구리를 포획하고 비교했다. 그 결과, 출입 금지 구역에 있는 개구리는 외부 개구리들에 비해 평균적으로 43.6% 더 어두운 색으로 변했으며, 원자력 발전소에 가까워질수록 색이 더 검어지는 것으로 확인되었다.

체르노빌의 청개구리는 10~15세대에 걸쳐 이러한 변화를 겪은 것으로 보인다. 사고 현장 주변은 자연 보호구역으로 지정되어 현재 곰, 늑대, 스라소니 등 멸종 위기종이 보호되고 있다고 한다. 사람의 손이 닿지 않는 이 장소에서 고농도의 방사선에 노출된 환경은 매우 특이한 실험실과도 같다고 할 수 있다.

인간도 자외선이 강한 지역 또는 약한 지역에 여러 세대 동안 살면 피부 색깔이 변하는 것처럼, 이 개구리의 변화도 비슷한 메커니즘으로 설명될 수 있을 것입니다. 생명의 신비란 참으로 놀라운 것 같다.

 

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